Redacción El Monitor
Una pequeña roca espacial que estuvo cerca de la Tierra el año pasado y a la que se denominó su miniluna temporal podría ser en realidad un fragmento de la Luna que se desprendió hace miles de años.
El objeto celeste cercano a la Tierra, conocido como 2024 PT5, mide unos 10 metros de ancho; sin embargo, no supone ningún peligro de colisión con la Tierra ahora ni en las próximas décadas debido a su trayectoria, según los investigadores. Tras su acercamiento a la Tierra, el 2024 PT5 se aleja lentamente en su nueva y más lejana órbita.
Pero, sorprendentemente, la órbita del objeto alrededor del Sol es similar a la de la Tierra, lo que sugiere que el 2024 PT5 se originó en nuestro rincón del sistema solar.
Los astrónomos detectaron por primera vez el asteroide el 7 de agosto utilizando el observatorio con sede en Sudáfrica del Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), financiado por la NASA.
A pesar de las predicciones de que el asteroide podría convertirse en una miniluna temporal que girara alrededor de la Tierra, la roca espacial mantuvo una órbita de herradura que la acercó, pero en realidad nunca entró en una órbita alrededor de nuestro planeta. Sin embargo, esta casi miniluna sigue siendo especial, ya que es potencialmente un trozo de la luna real, dijo el Dr. Teddy Kareta, investigador postdoctoral asociado en el Observatorio Lowell de Arizona.
Kareta es el autor principal de un estudio sobre el objeto que se publicó el 14 de enero en la revista académica Astrophysical Journal Letters.
“En realidad nunca estuvo en órbita, pero el vocabulario que tenemos para describir lo que hizo —acercarse a la Tierra desde el interior, tener su órbita ligeramente alterada por un acercamiento muy cercano con el sistema Tierra-Luna, y luego alejarse de nosotros por el ‘exterior’ en una trayectoria general de herradura— no da lugar a apodos divertidos”, dijo Kareta en un correo electrónico. “Estuvo casi orbitando alrededor de nosotros durante unos dos meses. Este tipo de órbita es fundamentalmente rara, por lo que no debería sorprendernos demasiado que aún no tengamos un término cotidiano para ella”.
Kareta y sus colegas observaron el objeto con el telescopio Lowell Discovery y el telescopio infrarrojo de la NASA en el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai. Cuando la luz del sol se reflejó en la superficie del 2024 PT5, el equipo se dio cuenta de que se parecía mucho a las rocas recuperadas de la superficie lunar.
“Teníamos una idea general de que este asteroide podría provenir de la Luna, pero la prueba definitiva fue cuando descubrimos que era rico en minerales de silicato, no del tipo que se ve en los asteroides, sino de los que se han encontrado en muestras de rocas lunares”, dijo Kareta. “Parece que no lleva mucho tiempo en el espacio, tal vez solo unos pocos miles de años”.
El descubrimiento arroja luz sobre una población rara pero creciente de asteroides lunares, lo que podría revelar cuántas veces los impactos en la Luna han enviado rocas espaciales erráticas volando hacia las proximidades de la Tierra.
Kareta y los miembros de su equipo en el Observatorio Lowell, que estudian asteroides próximos a la Tierra en órbitas cercanas, ya habían observado el objeto antes de que algunos lo denominaran una posible miniluna.
Para asegurarse de que el 2024 PT5 no era un trozo de desecho espacial, como un viejo cohete, que también puede encontrarse en una órbita similar a la de la Tierra, el equipo estudió el movimiento del objeto.
Las rocas espaciales y los objetos manufacturados responden de manera diferente a la presión de la radiación solar, o al impulso de las partículas de luz del sol. Estas partículas cuánticas, llamadas fotones, ejercen una pequeña fuerza cuando encuentran objetos en el espacio. Cuando muchos fotones golpean un objeto, pueden acelerarlo o ralentizarlo.
Cuando los fotones impactan en un cohete propulsor hueco, este se mueve como una lata vacía golpeada por una ráfaga de viento, mientras que el movimiento de un asteroide no se verá afectado de forma muy notable, según la NASA.
Científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, que rastrea asteroides y desechos espaciales, calcularon el movimiento del 2024 PT5 y determinaron que se trataba realmente de una roca, y no de un desecho.
“Los desechos y las rocas espaciales se mueven de forma ligeramente diferente en el espacio”, declaró en un comunicado el coautor del estudio, Oscar Fuentes-Muñoz, becario postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que trabajó con investigadores del CNEOS. “Los desechos artificiales suelen ser relativamente ligeros y se ven empujados por la presión de la luz solar. El hecho de que el 2024 PT5 no se mueva de esta manera indica que es mucho más denso que los desechos espaciales”.
Robert Jedicke, especialista emérito en Cuerpos del Sistema Solar del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, cree que el argumento de que 2024 PT5 es de origen lunar es convincente porque los autores del estudio “han realizado un análisis exhaustivo de todas las opciones razonables”. Jedicke no participó en el nuevo estudio.
“La hipótesis de que las minilunas, u objetos como 2024 PT5 en órbitas heliocéntricas similares a la de la Tierra, podrían ser fragmentos de la Luna es perfectamente razonable”, dijo Jedicke en un correo electrónico. “Se espera que algunos objetos lanzados desde la Luna por el impacto de un asteroide o un cometa evolucionen hacia este tipo de órbitas”.
Se han publicado múltiples estudios sobre el objeto desde su descubrimiento en agosto, y uno de los primeros fue un artículo de septiembre de Carlos de la Fuente Marcos, investigador de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad Complutense de Madrid. Según él, la mayoría de las investigaciones han llegado a una conclusión similar sobre que 2024 PT5 es un fragmento lunar. De la Fuente Marcos no participó en el nuevo estudio.
“Justo después del descubrimiento, el director del CNEOS, Paul Chodas, declaró que la dinámica de 2024 PT5 solo podía explicarse si se trataba de un fragmento de la Luna liberado durante un impacto. Sus palabras han sido proféticas”, dijo De la Fuente Marcos.
El artículo de De la Fuente Marcos de septiembre sugería que el objeto forma parte del cinturón de asteroides de Arjuna, que está formado por pequeños asteroides que tienen órbitas alrededor del Sol similares a la órbita de la Tierra. La posibilidad de que este cinturón esté formado por desechos lunares es “de hecho un descubrimiento inesperado”, dijo De la Fuente Marcos.
Dada la falta de desgaste en el asteroide, solo puede tener unos pocos millones de años como máximo, dijo Kareta, pero es probable que sea mucho más joven. La reflectividad de la superficie del asteroide coincide mejor con el material de las Tierras Altas Lunares, o el terreno brillante y accidentado de la mayor parte de la superficie de la Luna, dijo.
Si los científicos pueden vincular los asteroides lunares con cráteres específicos de la Luna, las rocas espaciales podrían revelar más sobre el material de la superficie lunar, así como de debajo de ella.
Hasta ahora, 2024 PT5 es solo el segundo objeto en una órbita similar a la de la Tierra de supuesto origen lunar. Los astrónomos encontraron el asteroide 469219 Kamo’oalewa en 2016, que probablemente también fue expulsado de la superficie lunar después de que algo chocara contra la Luna.
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El descubrimiento de Kamo’oalewa entusiasmó a los científicos especializados en asteroides, que estaban ansiosos por encontrar más, pero no han surgido otros candidatos hasta 2024 PT5.
“Si hay uno de algo, es fácil convencerse de que es un caso atípico o difícil de explicar”, dijo Kareta. “Si hay dos, entonces hay toda una población ahí fuera esperando a ser reconocida y estudiada”.
Kareta y sus colegas estiman que ya se han encontrado hasta 16 asteroides de origen lunar y esperan su confirmación.
“El tamaño total y las propiedades de la población están directamente relacionados con la frecuencia con la que la Luna produce estas pequeñas rocas rebeldes; ese es el tipo de información que queremos obtener a medida que esta población crece”, dijo Kareta.
Los telescopios más sensibles que entrarán en funcionamiento en el futuro, como el Observatorio Vera Rubin en Chile y el NEO Surveyor en el espacio, podrán detectar más asteroides en general, incluidas las rocas pequeñas y tenues expulsadas por la Luna.
“También tendremos que ser más inteligentes sobre cómo podemos reducir las docenas o cientos de objetos candidatos con órbitas interesantes similares a las lunares antes de salir al telescopio”, dijo Kareta. “Es como buscar una aguja en un pajar, excepto que las agujas no se ven muy diferentes del heno hasta que las tienes frente a un telescopio”.
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