(Agencias)
Washington.- Un equipo internacional de astrónomos detectó por primera vez una atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso situado en la zona habitable de su estrella, un hallazgo considerado un hito en la búsqueda de mundos potencialmente aptos para albergar vida fuera del Sistema Solar.
El planeta, LHS 1140b, se encuentra a unos 48 años luz de la Tierra y orbita una enana roja relativamente tranquila. Mediante observaciones con el telescopio Magellan Clay, en Chile, los investigadores identificaron helio escapando de la atmósfera superior del planeta, la evidencia más sólida hasta ahora de que este tipo de mundos rocosos puede conservar una atmósfera.
Los científicos explicaron que la atmósfera superior parece estar dominada por helio y empobrecida en hidrógeno, mientras que gases más pesados, como dióxido de carbono, monóxido de carbono, oxígeno molecular o vapor de agua, podrían encontrarse en capas más bajas, aunque su presencia aún deberá confirmarse con futuras observaciones.
LHS 1140b tiene un radio aproximadamente 70% mayor que el de la Tierra y una masa de 5.6 veces la terrestre. Su ubicación en la denominada zona habitable implica que recibe una cantidad de energía estelar compatible con la existencia de agua líquida en la superficie, uno de los requisitos considerados esenciales para la vida tal como se conoce. Sin embargo, los investigadores subrayan que el descubrimiento no constituye evidencia de vida ni confirma que el planeta sea habitable.
El estudio, publicado en la revista Science, representa un avance significativo para la astrobiología, ya que hasta ahora no se había confirmado la existencia de una atmósfera en un planeta rocoso ubicado dentro de la zona habitable de otra estrella. Los investigadores esperan que observaciones futuras con el Telescopio Espacial James Webb y otros instrumentos permitan determinar la composición de las capas profundas de la atmósfera y buscar posibles biofirmas químicas.
