La NASA en medio de una campaña de observación sin precedentes en todo el sistema solar

La NASA está en medio de una campaña de observación sin precedentes en todo el sistema solar, dirigiendo sus naves y telescopios espaciales en seguimiento del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar que se conoce que ha pasado por nuestro sistema solar. Doce recursos de la NASA han captado y procesado imágenes del cometa desde que fuera descubierto por primera vez el pasado 1 de julio, y muchos otros tendrán la oportunidad de capturar más imágenes a medida que el cometa continúe su paso por nuestro sistema solar.

Al observar el cometa desde tantas posiciones, la NASA tiene la oportunidad de aprender sobre las maneras en que 3I/ATLAS se diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, y de abrir a los científicos una nueva ventana para observar cómo las composiciones de otros sistemas pueden diferenciarse de la composición del nuestro.

Observaciones desde Marte

Las imágenes más cercanas del cometa fueron tomadas por naves espaciales de la NASA en Marte. El 3 de octubre, 3I/ATLAS pasó por Marte a una distancia de 30,6 millones de kilómetros (19 millones de millas), y desde allí fue observado por tres naves espaciales de la NASA. El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) capturó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que el orbitador Atmósfera y Evolución de Materiales Volátiles de Marte (MAVEN, por su acrónimo en inglés) obtuvo imágenes ultravioletas que ayudarán a los científicos a comprender la composición del cometa. Por su parte, el rover Perseverance alcanzó a echar un pequeño vistazo desde la superficie marciana.

Algunas de las misiones heliofísicas de la NASA tienen la capacidad única de observar zonas del cielo cercanas al Sol, lo que les permitió rastrear el cometa 3I/ATLAS cuando pasaba por detrás de nuestro Sol visto desde la Tierra, haciendo imposibles las observaciones con telescopios terrestres. El Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres (STEREO, por sus siglas en inglés) de la NASA captó imágenes desde el 11 de septiembre hasta el 2 de octubre, y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su acrónimo en inglés) —una misión conjunta de la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA— observó el cometa los días 15 y 26 de octubre. Las imágenes de la misión Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH, por sus siglas en inglés) de la NASA, que fuera lanzada a principios de este año, muestran la cola del cometa durante sus observaciones efectuadas entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre.

A pesar de haber observado y descubierto miles de cometas anteriormente, esta es la primera vez que las misiones heliofísicas de la NASA observan deliberadamente un objeto originado en otro sistema solar.

Las naves espaciales Psyche y Lucy, actualmente en viaje con destino al espacio exterior para estudiar diversos asteroides, entre otros objetivos de sus recorridos por el sistema solar, pudieron observar a 3I/ATLAS en su camino. El 8 y 9 de septiembre, Psyche adquirió cuatro observaciones del cometa en ocho horas, desde una distancia de 53 millones de kilómetros (33 millones de millas). Estas imágenes ayudarán a los científicos a afinar la trayectoria del cometa. El 16 de septiembre, Lucy tomó una serie de imágenes desde una distancia de 386 millones de kilómetros (240 millones de millas). Al superponer estas imágenes, se pueden obtener detalles de la coma y la cola del cometa.

(información: NASA)