El objeto interestelar 3I/Atlas puede estar emitiendo luz de una fuente artificial

Redacción El Monitor

La mejor imagen que tenemos hasta ahora del nuevo objeto interestelar 3I/ATLAS fue obtenida por el Telescopio Espacial Hubble el 21 de julio de 2025. La imagen muestra un resplandor luminoso, probablemente procedente de una coma, por delante del movimiento de 3I/ATLAS hacia el Sol. No hay evidencia de una cola cometaria brillante en dirección opuesta.

Este resplandor fue interpretado como evaporación de polvo desde el lado de 3I/ATLAS orientado hacia el Sol. se muestra un perfil pronunciado de brillo superficial del resplandor con una pendiente de ley de potencias proyectada de -3, lo que implica un perfil de emisividad tridimensional con una pendiente radial de ley de potencias de -4.

Tal pendiente es más pronunciada que la observada en cometas del sistema solar. Junto con mi brillante colega Eric Keto, nos dimos cuenta de que la pendiente observada de -4 es coherente con un modelo alternativo en el que el flujo de polvo alrededor de 3I/ATLAS está iluminado por una fuente central.

Este modelo explica de forma natural el perfil pronunciado de brillo, ya que la pendiente de densidad del flujo de -2 va acompañada por el descenso radial del flujo de radiación iluminadora con una pendiente descendente adicional de -2.

Si 3I/ATLAS genera su propia luz, entonces podría ser mucho más pequeño de lo esperado según un modelo en el que refleje luz solar. El modelo de reflexión requiere un diámetro de hasta 20 kilómetros, lo cual es insostenible dado que el reservorio limitado de material rocoso en el espacio interestelar solo puede proporcionar una roca gigantesca así una vez cada 10.000 años o más.

Anoche celebramos el partido anual de fútbol entre el profesorado y los estudiantes en el Instituto de Teoría y Computación de Harvard, del cual soy director. Aunque marqué 2 goles para el equipo del profesorado, los estudiantes ganaron 3 a 2. Decepcionado por el resultado, me centré en 3I/ATLAS en cuanto me desperté a la mañana siguiente.

Una imagen del partido anual de fútbol entre los estudiantes y el profesorado del Instituto de Teoría y Computación de Harvard (Crédito: T.J. Martin, 16 de agosto de 2025). Primero, calculé que la luminosidad de 3I/ATLAS debe ser del orden de 10 gigavatios. Segundo, me di cuenta de que el perfil pronunciado de brillo alrededor de 3I/ATLAS implica que el núcleo domina la luz observada.

Esto debe mantenerse independientemente del origen de la luz. En otras palabras, el núcleo domina sobre la emisión del resplandor que lo rodea. La iluminación por luz solar no puede explicar el perfil pronunciado 1/R⁴ de luz dispersada, donde R es la distancia radial desde el núcleo.

Esto se debe a que un flujo constante de polvo desarrolla un perfil 1/R² que dispersa la luz solar dentro del mismo perfil de emisividad. La luz solar dominaría la iluminación en este modelo porque un núcleo rocoso reflejaría solo una pequeña fracción de la intensidad solar desde un área mucho menor que la región de 10.000 kilómetros resuelta en la imagen del Telescopio Espacial Hubble.

Otra posibilidad para el perfil pronunciado de brillo es que el halo de dispersión esté hecho de partículas heladas que se evaporan mientras se mueven hacia el Sol desde el lado cálido de 3I/ATLAS orientado hacia el Sol. Esto explicaría por qué no hay cola de estas partículas dispersoras.

El tiempo de evaporación requerido debe ser del orden de 10 minutos, pero no está claro si esto conduciría al perfil de brillo 1/R⁴ observado.

La interpretación más sencilla es que el núcleo de 3I/ATLAS produce la mayor parte de la luz. Calculé que el núcleo no puede ser un emisor térmico con una temperatura superficial efectiva por debajo de 1.000 grados Kelvin, o de lo contrario su longitud de onda de emisión máxima habría sido superior a 3 micrómetros con un corte exponencial en longitudes de onda más cortas, incompatible con los datos.

A temperaturas efectivas más altas, la luminosidad requerida de 3I/ATLAS puede obtenerse de una fuente con diámetro inferior a 100 metros. Un emisor compacto y brillante haría que 3I/ATLAS fuese de tamaño comparable a los objetos interestelares anteriores 1I/`Oumuamua o 2I/Borisov, lo que tiene más sentido que el tamaño de 20 kilómetros inferido en el modelo donde refleja luz solar.

Primero calculé que un agujero negro primordial con una temperatura de Hawking de 1.000 grados Kelvin produciría solo 20 nanovatios de potencia, claramente insuficiente para alimentar 3I/ATLAS. Una fuente nuclear natural podría ser un fragmento raro del núcleo de una supernova cercana que sea rico en material radiactivo. Esta posibilidad es altamente improbable, dado el escaso reservorio de elementos radiactivos en el espacio interestelar.

Alternativamente, 3I/ATLAS podría ser una nave espacial alimentada por energía nuclear, y el polvo emitido desde su superficie frontal podría proceder de suciedad que se acumuló en su superficie durante su viaje interestelar. Esto no puede descartarse, pero requiere mejores evidencias para ser viable. Insistiendo en que 3I/ATLAS sea un objeto natural, uno podría considerar el caso hipotético de un objeto calentado por fricción con un medio ambiente.

En este caso, el flujo de momento del polvo que sale del objeto debe exceder el flujo de momento del medio ambiente en el marco de reposo del objeto, la llamada presión dinámica ambiental. De lo contrario, el flujo de polvo sería suprimido por el medio ambiente. ¿A qué se reduce esta condición?

Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth. También puedes comprar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.

Dados la tasa de pérdida de masa (6-60 kilogramos por segundo) y la velocidad de eyección del polvo (20-2 kilómetros por segundo) que se infirieron de la imagen del Telescopio Espacial Hubble, calculé que este modelo queda marginalmente descartado.

Además, la densidad del medio ambiente requerida es mayor por muchos órdenes de magnitud que la densidad de masa del gas y polvo a través del cual 3I/ATLAS está viajando mientras atraviesa el cinturón principal de asteroides. Esto nos deja con la interpretación del perfil de brillo alrededor de 3I/ATLAS como originario de una fuente central de luz.

Su posible origen tecnológico está respaldado por su trayectoria finamente ajustada (como se visualiza aquí y se discute aquí). Se espera que el nuevo objeto interestelar 3I/ATLAS pase a una distancia de 28,96 (+/-0,06) millones de kilómetros de Marte el 3 de octubre de 2025.

Esto ofrecería una excelente oportunidad para observar 3I/ATLAS con la cámara HiRISE cerca de Marte, uno de los seis instrumentos a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte. Esta mañana, animé al equipo de HiRISE a usar su cámara durante la primera semana de octubre de 2025 para reunir nuevos datos sobre 3I/ATLAS.

Respondieron favorablemente. Sería desafiante observar 3I/ATLAS desde la Tierra aproximadamente en la misma época debido a la proximidad de 3I/ATLAS en nuestro cielo a la dirección del Sol. Cuantos más datos recopilemos sobre 3I/ATLAS, más cerca estaremos de comprender su naturaleza.